[티브이데일리 최하나 기자] 미완이 주는 여운은 대단하다. 노교수가 젊은 제자가 툭 던져 놓은 ‘다음에 계속’이란 문장에 집착했던 것처럼 말이다. 그런 의미에서 다음 장을 도무지 예측할 수 없는 무한한 가능성을 품고 있는, 최현욱은 지금 가장 매력적인 미완형이다.

지난달 26일 공개된 넷플릭스 오리지널 시리즈 ‘맨 끝줄 소년’(연출 김규태)은 실패한 작가이자 국문학과 교수인 허문오(최민식)가 강의실 맨 끝줄 소년 이강(최현욱)의 천재성을 발견하고 그의 글에 집착하며 벌어지는 이야기를 그린 서스펜스 드라마다. 스페인 극작가 후안 마요르가의 동명 희곡이 원작이며, 최현욱은 극 중 이강을 연기했다.

원작을 접하지 못한 상태에서 대본을 처음 마주한 최현욱은 단번에 ‘맨 끝줄 소년’에 매료됐다. 최현욱은 “대본이 너무 재밌어서 어떻게든 꼭 하고 싶어 평소보다 훨씬 많은 준비를 하고 갔던 현장”이라며 “오디션 때 한 신을 가지고 정말 많은 준비를 했다. 감독님과 이야기를 나누며 다섯 번 이상 맞춰봤던 기억이 난다”고 회상했다. 이어 “나조차도 이강을 완전히 이해하지 못한 감정이었기에, 시청자분들이 보셨을 때 끊임없이 의문점이 들게끔 연기를 연구했다”고 덧붙였다.

대선배 최민식과의 첫 만남은 그야말로 긴장의 연속이었다. 최현욱은 “리딩 날 제가 먼저 도착해 있었고 나중에 선배님이 들어오셨는데, 너무 떨려서 땀이 엄청나게 났다”고 털어놨다. 하지만 그 긴장감은 오래가지 않았다. 최민식이 “어디 최 씨냐”고 농담을 던지고 전작에 대한 칭찬을 건네는 등 몇 시간 동안 스스럼없이 대화를 이끌어준 덕분에 편안한 분위기 속에서 리딩을 마칠 수 있었다.

현장에서 마주한 최민식의 아우라는 스크린 밖에서도 압도적이었다. 최현욱은 “일대일로 연기를 하다 보면 초반에는 그 아우라에 압도돼 넋을 놓고 볼 때가 많았다”며 “마치 관객 중 한 명이 된 기분이었다”고 말했다. 그럼에도 슛이 들어가면 주눅 들지 않을 수 있었던 비결은 철저한 리허설 덕분이었다. 그는 “함께 리허설을 하며 준비를 많이 했기 때문에 오히려 쫄거나 부담감을 느끼기보단 연기하는 재미가 컸다”고 미소 지었다.

극 중 이강은 속내를 쉽게 알 수 없는 미스터리한 인물이다. 최현욱은 캐릭터의 방향성을 닫아두지 않고 유연하게 접근했다. 그는 “어떤 시선으로 상대를 바라보고 표정을 짓느냐에 따라 다음 테이크의 감정이 달라졌다”며 “매 순간 열어두고 연기하는 재미가 있었고, 그 과정에서 김규태 감독님의 디렉팅을 적극적으로 수용하며 방향을 잡아나갔다”고 설명했다.

이번 작품에서 최현욱은 전작들과 확연히 다른, 절제된 매력을 뽐냈다. 특유의 디테일도 놓치지 않았다. “허구의 인물이지만 공대생이자 글을 쓰는 친구라는 점에 착안했다”는 그는 “건장하고 활동적인 남성이 아니라, 다소 움츠려 있고 생각에 잠긴 모습을 상상했다. 손톱을 물어뜯거나 다리를 떠는 틱 같은 행동들을 이강만의 특이점으로 잡고 접근했다”고 밝혔다.

전문적으로 글을 쓰는 삶을 직접 경험해 본 적은 없지만, 특유의 관찰력과 상상력으로 캐릭터의 간극을 메웠다. 최현욱은 “글을 잘 쓰는 천재적인 재능 자체에 중점을 두기보다는, 이강이라면 일상에서 어떤 행동을 할지 상상하며 연기했다”며 “학교에서 마주쳤던 다양한 친구들의 모습을 떠올리며 이강만의 행동 양식을 빚어낸 것을 시청자분들이 좋게 봐주신 것 같다”고 겸손하게 말했다.

특히 친구 세윤(이진우)의 가족을 관찰하고 그들의 삶에 침투하는 과정은 이강의 서늘한 매력이 극대화되는 지점이다. 최현욱은 “타인의 집을 계획해서 들어가고 엿듣는 비정상적인 상황이지만, 이강 스스로는 그것이 비정상임을 인지하지 못하는 순수함에서 나오는 음침함이 있을 거라 생각했다”고 해석했다. 이어 “관찰하는 대상의 시야를 어떻게 흥미롭게 전달할지 끊임없이 연구했다”고 전했다.

허문오와의 관계 변화 역시 흥미로운 관전 포인트다. 극 초반 이강이 상황을 묵묵히 관찰하는 입장이었다면, 극이 전개될수록 두 사람의 텐션은 변화한다. 그는 “개인 레슨이라는 과제를 거치며 허문오와의 관계가 점차 편안해지는 과정을 빌드업하려고 노력했다”며 “단순히 대사를 내뱉기보다는 표정이나 관찰하는 디테일을 통해 상상력을 자극하려 했다”고 설명했다.

내레이션이 많은 극의 특성상 목소리 톤의 변화도 중요한 과제였다. 최현욱은 “이번 작품은 유독 설명적인 부분이나 내레이션이 많아서, 대사를 뱉을 때와 내레이션을 할 때의 톤을 미묘하게 다르게 가져가는 등 절제된 연기에 신경을 많이 썼다”며 현장에서 감독과 세밀하게 상의하며 디테일을 완성해 나갔음을 강조했다.

작품과 연기에 쏟아지는 호평에 대해 최현욱은 모든 공을 온전히 최민식에게 돌렸다. 그는 “제가 무언가를 주도했다기보다는 민식 선배님이 이끌어주시는 대로 많이 따라갔다”며 “선배님이 그 자리에 계셨기 때문에 이강도 그만큼의 에너지를 낼 수 있었다. 선배님이 아니었다면 표현의 한계에 부딪혔을 것”이라며 깊은 존경과 감사를 표했다.

인터뷰 내내 이어진 최현욱의 답변은 극 중 허문오를 홀리게 만들었던 이강의 글과 묘하게 닮아 있었다. 자신이 느낀 모든 것을 쏟아내기보다는, 정제된 단어들 사이로 묘한 여백을 남겨두는 특유의 화법이 그랬다. 그는 “올해 다른 모습으로 찾아뵐 시간이 있으니 끈을 놓지 마시고 기다려 달라. 다음에 계속...”이라며 장난기 어린 끝인사를 건넸다. 이강이 남긴 미완의 문장처럼, 묵직한 가능성을 품은 최현욱의 활약 역시 언제나 다음에 계속될 것이다.

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