[티브이데일리 조해진 기자] 말레이시아 항공사 에어아시아 여객기 실종사건에 대해 토니 페르난데스(50) 회장이 굳건한 모습으로 눈길을 끌고 있다.

페르난데스 회장은 28일(현지시간) 자신의 트위터에 "최악의 우려가 현실이 됐지만, 이번 사건으로 위축되지는 않을 것"이라고 밝혔다.

그는 "이번 참사를 수습하는 기간 내내 사고기에 탑승한 승무원, 승객의 가족들과 함께 할 것이며 이들을 보살피는 게 최대 관심사다"라며 "우리는 힘을 모아 이번 시련을 헤쳐나갈 것"이라고 빠르게 사고에 대해 대처하는 모습을 보였다.

또한 에어아시아 직원들에게 "강인한 태도를 유지하고 항상 최고가 돼야 한다"며 "앞으로도 모든 고객을 위해 최선을 다해 달라"고 당부했다.

앞서 28일 말레이시아 영자지 스트레이츠타임스 등에 따르면 에어아시아 인도네시아 소속 여객기(QZ 8501편)가 이날 오전 5시20분 인도네시아 동자바주(州) 주도인 수라바야를 떠나 싱가포르 창이 공항으로 가던 중 교신이 끊겼다.

이후 에어아시아의 여객기 추정 잔해가 자바해의 벨리퉁섬에서 발견됐다는 소식이 보도돼 그 사실 여부에 귀추가 주목되고 있다.

인도네시아 교통부에 따르면 사고 여객기에는 승객 155명과 승무원 7명 등 162명이 타고 있었다. 승객은 인도네시아인 149명, 한국인 3명, 싱가포르와 말레이시아, 영국인 각각 1명씩이다.

저가항공의 원조격인 리처드 브랜슨의 버진그룹에서 일하기도 했던 페르난데스 회장은 지난 2001년 9ㆍ11테러 직후 적자에 허덕이던 에어아시아를 4000만링깃(약 126억 원)의 부채를 떠맡는 조건으로 단돈 1링깃(약 315원)에 인수했다.

그는 '이제 누구나 비행기를 탈 수 있다'는 문구를 내걸고 공격적인 경영과 사업 수완을 발휘해 에어아시아의 수익을 늘리고 운항노선을 확대하는데 성공했다. 그 결과 에어아시아는 세계 최우수 저가항공사로 5차례 연속 꼽혔고, 에어버스 A320 여객기 171대를 보유한 최대 저가 항공사로 성장했다.

한편 페르난데스 회장은 최근 한국을 방문해 취재진과 만나 "저비용항공은 땅콩을 그릇에 담지 않는다"며 조현아 전 대한항공 부사장의 땅콩리턴 사건을 비꼬아 우리나라 대중들의 관심을 모으기도 했다.

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