[티브이데일리 신상민 기자] ‘런닝맨’이 나락으로 끝없는 추락을 하고 있다. 어른, 아이 할 것 없이 많은 사랑을 받았던 ‘런닝맨’은 역대 최저 시청률인 2%대를 기록한 것이다.

10일 시청률 조사회사 닐슨 코리아 전국 집계에 따르면 9일 방송된 SBS 예능 프로그램 ‘런닝맨’ 1부는 2.8%, 2부는 3.4%를 기록했다. 무엇보다 동시간대 경쟁작과의 시청률 격차가 너무 크다.

동시간대 방송된 MBC 예능 프로그램 ‘일밤-복면가왕’ 1, 2부는 각각 8%, 13.6%를 기록했다. 또한 KBS2 예능 프로그램 ‘해피선데이’는 11.8%를 기록했다. ‘런닝맨’은 동시간대 경쟁작에 비해 8~10%p 낮은 시청률을 기록하고 있는 셈이다.

일요일 최강자 자리를 꿰차던 ‘런닝맨’은 반복되는 포맷과 최근 시즌2를 앞두고 멤버 교체 과정이 매끄럽지 못했다가 뒤늦게 수습을 하는 등의 문제로 곤욕을 치렀다. 이러한 일렬의 과정으로 인해 ‘런닝맨’은 계속해서 시청률 추락을 맛 봐야 했다.

그런 가운데 ‘런닝맨’은 기존의 분위기에서 새로운 변화를 주기 위해 런닝 메이트 제도를 신설해 전소민과 양세찬이라는 새로운 인물을 수혈하기로 했다. 하지만 많은 시청자들은 런닝 메이트 제도가 재기의 신호탄이 되어줄 것이라고 보는 시선이 그리 많지 않다.

그도 그럴 것이 ‘런닝맨’은 기존의 PD에서 새로운 PD로 바뀌면서 다양한 시도를 해왔다. 하지만 그럼에도 불구하고 ‘런닝맨’은 좀처럼 예전의 영광을 되찾지 못했다. 다양한 취향을 갖춘 시청자들을 모두 맞추기가 어렵기 때문이기도 했다. 기존의 이름표 떼기를 부활시켜달라는 이들이 있는 반면, 또 다른 시청자들은 유치한 장난 같은 포맷이 아닌 의미 있는 포맷이 필요하다는 지적을 하기도 했다.

더구나 ‘런닝맨’의 인기에 견인차 역할을 했던 멤버들의 다양한 캐릭터 역시 7년이라는 시간이 지나면서 그 수명을 다했다. 이에 기존의 캐릭터는 더 이상 새롭지 않게 되어 버렸다. 더구나 기존의 멤버들에게서 나올 수 있는 캐릭터가 전무하다는 점도 한계로 작용할 수 밖에 없는 요인이다.

그러나 쉽사리 멤버들의 교체를 하는 것도 어려움이 따른다. 이미 한 차례 멤버 교체를 두고 논란이 된 바 있어 또 다시 멤버 교체 카드를 꺼내기에는 여론의 눈치를 볼 수 밖에 없는 상황이다. 결국 교체가 아닌 새 멤버 영입이라는 차선책을 꺼낸 이유이기도 하다. 하지만 공교롭게도 ‘런닝맨’이 최저 시청률을 기록한 이날 방송 분에는 런닝메이트 전소민과 양세찬의 사전 미팅 영상이 공개됐다.

이러한 시청률은 대중이 ‘런닝맨’의 새로운 시스템인 런닝메이트에 대한 기대치가 높지 못함을 반영한다. 결국 ‘런닝맨’에게 남겨진 카드가 그리 많아 보이지 않는다.

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