[티브이데일리 민덕기의 스타예찬] 지난 16일(현지시간) 향년 70세로 세상을 떠난 조니 윈터(Johnny Winter)는 미국을 대표하는 ‘텍사스 블루스’의 전설이었다.

이날 윈터는 스위스 취리히의 한 호텔방에서 숨을 거뒀으며 그의 사인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 취리히 경찰은 그의 죽음을 형사사건으로 의심할만한 대목은 없지만 검찰이 부검을 지시했다고 발표했다.

그의 공식 페이스북에 올라온 성명은 “고인의 부인과 가족, 밴드 동료 모두는 사랑하는 사람과 세계 최고의 기타리스트를 잃은 데 슬픔을 감추지 못하고 있다”라고 전했다.

1944년 2월 미국 미시시피에서 태어난 윈터는 다섯 살에 클라리넷과 우크렐라를 연주했고 몇 년 뒤부터는 기타를 쳤다. 윈터의 공식 웹사이트에 따르면 고인은 14세 때 친형 에드가와 함께 처음 밴드를 결성했다.

1962년부터 시카고에서 많은 블루스 맨들과 교류하며 기반을 다져갔고, 1968년 미국의 권위 있는 음악잡지 ‘롤링스톤’지가 ‘텍사스 특집’을 다루면서 그를 재니스 조플린의 뒤를 잇는 최고 유망주로 꼽아 일약 스타로 떠올랐다.

이것이 계기가 되어 그는 CBS와 계약을 체결, 69년에 데뷔앨범 ‘Johnny Winter’를 발표하였다. 이 해에 그는 세계적인 음악 축제 우드스톡 페스티벌을 통해 이름을 널리 알리면서, 흑인이 주축이던 당시 텍사스 블루스계에서 실력으로 존재를 인정받았다.

1970년에는 릭 데린저와 함께 조니 윈터 밴드를 결성하여 그룹 활동을 하며 로큰롤에 심취하다가 70년대 중반으로 오면서부터 점점 블루스에 깊이 빠지기 시작했다.

그는 선천성 색소 결핍인 백피증과 길게 늘어트린 하얀 머릿결로 무대에선 단연 눈에 띄는 연주가였다.

그는 미국의 전설적인 블루스 기타리스트 머디 워터스(1915~1983)와 존 리 후커(1917~2001)의 영향을 받았다. 특히 머디 워터스는 그의 롤모델이었다. 뒷날 윈터는 워터스와 연주활동을 벌이는 등 꿈을 이뤘다. 또 자신이 프로듀싱을 이끈 워터스의 컴백 앨범으로 그래미 어워드를 거머쥐었다. 그 역시 워터스와 작업한 앨범들로 여러 차례 그래미 어워드에 노미네이트되기도 했다.

말년에 이르러서는 약물중독 등으로 몸이 허약해지면서 치료를 위한 공백기를 갖기도 했다. 병마를 이긴 그는 연주 활동을 이어갔고, 다양한 장르의 연주자와 협연하면서 계속 레코딩 작업을 해왔다.

팬들은 그가 록스타로 대성하기를 바랐지만, 윈터는 블루스 음악만 고집했으며 백인 연주자로는 드물게 2003년 블루스 명예의 전당에 헌액되는 영광을 안았다. 한마디로 그는 흑인 블루스 뮤직계에서 인정한 단 한명의 백인 블루스 뮤지션이었다.

또 2011년에는 ‘롤링스톤’지의 ‘가장 위대한 기타리스트 100’에 들기도 했다. 이때 롤링스톤은 그에게 “그의 기타가 조용히 흐느낄 때면 사람들은 그를 추억하고 그를 꿈꾼다”라고 찬사를 보냈다.

윈터는 오는 9월 2일 새 앨범 발매를 앞둔 상태였다. 또 그의 삶을 다룬 다큐멘터리 영화 ‘조니 윈터 : 다운 앤드 더티’가 지난 3월 공개된 바 있다. 윈터의 앨범은 국내에서도 쉽게 만날 수 있다. 대표적 앨범으로는 2004년 EMI가 발매한 ‘I`m A Bluesman’과 2011년 소니 뮤직 레이블인 ‘The Very Best of Johnny Winter’가 있다.

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