[티브이데일리 최하나 기자] 코로나 19 감염 여파로 극장가는 고사 위기까지 내몰렸다. 올해부터는 회복세에 접어들 것으로 보였지만, 악순환이 계속되면서 그마저도 쉽지 않은 상황이다.

◆ 2021년에도 계속되는 코로나 19 여파, 관객수 회복 제자리걸음

지난해 시작된 코로나19 여파로 문화산업 전반이 현재까지 위기를 겪고 있다. 이 가운데 영화계의 상황은 거의 초토화 수준이라고 할 만하다. 영화진흥위원회에 따르면 지난해 극장 매출액은 2019년 대비 73.3%(1조 4037억 원) 감소한 5100억대에 그쳤다.

철저한 방역 수칙 이행으로 극장 내 N차 감염은 발생하지 않았음에도 불구하고 관개들의 발길이 현저하게 줄어들었다. 이에 기대작들이 개봉을 줄줄이 연기하면서 관람할 만한 영화의 부재로 관객들의 방문은 더욱 줄어드는 등의 악순환이 계속되고 있다.

올해 상반기 상황도 지난해와 크게 다르지 않았다. 올해 1월 전체 관객 수는 전년 동월 대비 89.4%(1506만 명) 감소한 179만 명으로 영화관입장권통합전산망이 가동을 시작한 2004년 이후 1월 전체 관객 수로는 최저치였다. 2월 전체 관객수는 신작 개봉으로 1월 보다 늘었으나 전년 동월 대비로는 57.8%(426만 명) 감소한 311만 명에 그쳤다.

3월 전체 관객 수는 영화 '미나리' 개봉에 힘입어 전월 대비 4.7%(14만 명), 전년 동월(코로나 팬데믹) 대비 77.5%(142만 명) 증가한 326만 명이었다. 전통적인 극장가 비수기인 4월 전체 관객 수는 전월 대비 21.3%(69만 명) 감소한 256만 명에 그쳤다.

이렇듯 올해 극장가는 애니메이션 '소울' '극장판 귀멸의 칼날: 무한열차 편'과 '미나리' '자산어보' '서복' 등의 개봉으로 관객수가 회복세에 접어드는 듯했으나 바통을 이어 받을 신작의 부재로 반짝 회복에 그치고 말았다.

5월에 들어서면서 영화 '분노의 질주: 더 얼티메이트' '크루엘라' '컨저링3: 악마가 시켰다'의 연이은 개봉으로 지난 2년 중 일일 극장 관객수 최대치를 기록했으나, 이 추세가 계속될 수 있을지는 미지수다.

◆극장가 살리기 나섰지만…실질 효과 미미

지난해 영화진흥위원회는 영화발전기금 비율을 티켓값의 3%에서 0.3%로 인하해 극장 산업 구제에 나섰다. 그러나 한국상영관협회 측은 이 지원책이 사실상 효과가 미미하다고 했다. 관계자는 "영화진흥위원회 영화발전기금 인하 대책도 관객이 많이 들어야 효과가 있지 않겠나. 관객이 없어서 버티기가 힘들다. 이 외에도 여러 지원책들이 피부로 와닿을 정도로 효과가 있지 않았다"라고 설명했다.

또한 CJ CGV·롯데시네마·메가박스 등 멀티플렉스 3사가 속해 있는 한국상영관협회는 지난 2월부터 5월까지 신작 개봉을 독려하기 위해 개봉 영화에 대해 관객 1인당 1000원(위탁관 500원)의 부금을 배급사에 추가 지급하겠다고 나섰다. 코로나 시국이 장기화되면서 신작 가뭄의 악순환을 해소하기 위해서였다.

그러나 실질적으로 관객들을 극장으로 불러 모을 만한 한국 대작들은 여전히 개봉하지 않는 상황이다. 저예산 영화들과 외화들만 개봉해 한국상영관협회에서 최후의 보루로 내세운 계책마저 실질적인 효과로 이어지지 못하고 있다.

◆ 벼랑 끝에 내몰린 극장가, 절실한 정부 지원

코로나 시국에도 뼈를 깎는 자구책으로 버텨왔던 극장가는 현재 한계에 다다른 상황이다. 높은 임대료와 방역 비용을 감내하며 운영을 지속해 왔지만, 정상화까지는 멀기만 하다. 또한 사회적 거리두기로 인한 좌석 간 띄어 앉기, 상영관 내 취식 금지 등이 상황을 악화시키고 있다.

이에 CGV, 롯데시네마, 메가박스 등 멀티플렉스 3사는 영화 관람료를 인상했다. 영화산업의 정상화와 생존을 위한 불가피한 선택이었다. 한국 영화산업 주요 부문 매출 중 70% 이상이 영화관 매출에서 발생하는데, 영화관의 장기침체로 인한 수익성 악화가 영화 산업 전환에 악영향을 끼치고 있기 때문이다. 이러한 악순환을 끊기 위해 영화 관람료를 인상했지만, 여론은 좋지 않았다. OTT 플랫폼 한 달 구독료와 비슷한 수준까지 인상된 영화 1회 관람료에 대한 반감으로 이어졌다.

극장가 상황이 점차 악화되고 있는 가운데, 한국상영관협회를 비롯해 한국예술영화관협회, 멀티플렉스 4사(CGV, 롯데시네마, 메가박스,씨네Q), 각 멀티플렉스 위탁사업주 대표들이 지난 5월 12일 영화관 업계 정상화 촉구를 위한 정부지원을 호소했다.

영화관 업계는 코로나19 피해 극복을 위한 해결책으로 ▲영화 시장 정상화를 위해 배급사들의 영화 개봉을 독려할 수 있는 ‘개봉 지원금’ 및 관객들의 문화생활 확대를 위한 ‘입장료 할인권’ 지원 ▲2021년 영화발전기금 납부 전면 면제 ▲피해 극장들에 실효성 있는 금융 지원 ▲단계별 음식물 취식 완화 등 실질적이고 과감한 지원책을 정부에 요청했다.

이 자리에 참석한 업계 관계자들은 "'기생충' '미나리' 등 한국영화가 국제 무대에서 선전을 거듭하고 있는 지금 영화 산업을 방치하면 제2의 기생충, 제2의 봉준호, 제2의 윤여정은 기대할 수 없다"며 "정부는 코로나 19 위기 타계를 위해 업계의 의견을 수렴한 실질적이고 구체적인 보호 방안으로 영화 산업 존속을 지원하며 장기적으로는 영화산업을 기간산업으로 보고 과감한 지원 예산을 마련해 주길 바란다"고 한 목소리로 주장했다.

한국상영관협회 관계자는 티브이데일리에 "가족끼리 와서 떨어져 앉아 영화를 보고 나가서 같은 테이블에 앉아서 밥을 먹을 텐데 무슨 소용이 있겠나. 좌석 거리두기는 현실적으로 의미가 없다는 생각이 든다"고 말했다. 또한 운영 시간제한에 대해서는 "밤 9시 전에 상영을 끝내려면 마지막 회차를 늦어도 저녁 7시에 시작해야 한다. 직장인들의 퇴근 시간이 저녁 6시인데 이것저것 하다 보면 7시가 넘어가지 않나. 그럼 누가 영화관에 올 수 있겠나"라고 토로했다.

관계자는 탁상공론이 아닌 실질적인 정부의 지원이 필요하다고 거듭 강조했다. 한국상영관협회 관계자는 "영화관은 영화산업 내 가장 많은 고용을 창출하고 있으며 산업 생태계의 받침대 역할을 하고 있는 만큼 실효성 있는 지원책이 시급하다"면서 "주변 상권 부정 파급 영향을 고려해 영화관 입점 건물주의 '착한 임대인' 동참이 필요하다. 현재 국회 발의된 '임대료 멈춤법' 등 상가건물임대차보호법 내 보호 대상에 영화관 사업자 포함 필요하다"고 강조했다. 또한 "임대료 외 관리비(전기료, 수도광열비 등), 인건비(4대 보험 등) 등 영화관 생존을 위한 직접적 지원 정책 배려가 절실하다"고 했다.

[티브이데일리 최하나 기자 news@tvdaily.co.kr/사진=뉴시스, 한국상영관협회, CGV, 롯데시네마, 메가박스, 씨네Q]