[일본(도쿄)=티브이데일리 김지현 기자] "팬서비스가 정말 환상적이에요. 이렇게 팬들과 소통하는 스타는 일본에서도 드물거든요. 다음에 근짱이 어떤 걸 보여줄 지 상상하기 힘든데 그게 바로 장근석의 매력이에요. 팬들을 우나기(장어)라고 부르는 것도 마음에 들어요"

지난 27일 일본 도쿄돔에서 '장근석 2011 더 크리쇼 인 도쿄돔:더 비기닝'이 개최됐다. 이날 공연에는 4만 5천명의 관객이 몰렸다. 체감하기 힘든 숫자지만 한 곳에 모인 관객들의 규모를 눈으로 확인하자 입이 쩍 벌어질 정도로 놀라웠다.

인정할 건 인정하자. 한국인들은 장근석의 인기를 실감하지 못한다. 장근석의 한국 내 입지는 엄밀히 말해 일본에서 역수입 된 것으로, 어쩐지 거품일지도 모른다는 의심을 수반하게 만들었다. 장근석이 일본에서 형성한 스타덤을 직접 확인할 기회가 없었기 때문이다.

하지만 직접 확인한 장근석의 이번 도쿄돔 공연은 이 모든 의심을 물리치고, 근짱의 위엄을 수긍하게 만들었다. 기어코 할 말은 다하고 사는 열혈 20대 청년의 들뜸이 한 번에 이해가 됐다. 자신만만할 자격이 있는 인기였다. 신드롬이라는 말로는 모자랄 정도다.

장근석의 한류는 배용준, 류시원, 고 박용하 등 1세대 한류스타와 다른 맥락을 지닌다. 이들은 한국에서 먼저 인기를 었지만 장근석의 경우 일본에서 더 큰 인기와 명예를 얻고 있다. 더 큰 차별점은 장근석은 개성을 어필하는 '셀프 마케팅'에 탁월하다는 점이다.

장근석이 이러한 '셀프 마케팅'은 아레나 투어와 도쿄돔 공연에서도 여실히 드러난다. 가상의 프린스 월드를 세워 그 곳으로 팬들을 초대한다는 발상은 모두 장근석의 아이디어에서 비롯됐다. 2,3층 관객과 눈높이를 맞추고 싶어 고안한 열기구 역시 장근석의 소망에서 시작됐다.

장근석은 드라마 '미남이시네요'와 현지에서 발표한 각종 앨범으로 인기을 얻었다. 하지만 장근석이 콘텐츠를 파는 것에만 머물렀다면 그는 절대 도쿄돔에 입성할 수 없었을 것이다. 장근석은 셀프 마케팅, 즉 개성을 차별화하고 강조하는데 성공하면서 배용준 보다 더 확고한 스타덤을 형성했다.

장근석은 '친절하고 매너가 넘쳐 좋다'는 배용준의 팬서비스를 한 층 더 업그레이드 시켰다. 장근석은 팬들이 모인 파티에 불쑥 찾아가 셔플을 추고, 디제잉을 한다. 더 중요한 것은 일본어를 거의 완벽하게 구사한다는 것이다.

일본에서 인기를 얻은 후 뒤늦게 일본어 공부를 시작해 몇 마디 밖에 구사하지 못하는 다른 한류 스타들과는 사뭇 다른 모습이다. 일본의 움직임을 간파하자마자 공부에 돌입해 현지팬들과 완벽히 의사소통을 할 수 있도록 했다.

실제로 도쿄돔 콘서트를 방문한 일부 팬들에게 장근석의 인기 비결을 묻자, 이들은 이구동성 약속이라도 한 것 처럼 장근석의 팬서비스를 칭찬했다. 다른 그 어떤 스타보다 팬들을 아끼고 사랑한다는 것이다. 이는 다른 한류스타들 뿐 아니라 일본 스타들도 보여주지 못한 것이라고 대답한 팬들도 있었다.

한 팬에 따르면 장근석은 매일 일본 주요 연예프로그램에 단골로 등장하고, 어떤 주제가 나와도 다른 일본 톱스타들과 어꺠를 나란히 한다고 한다. 또 한국 스타들과 함께 등장할 경우 장근석의 비중이 훨씬 높다는 얘기도 들려줬다.

하지만 장근석의 인기에는 더 중요한 것이 있다. 욘사마 배용준만 능가한 것이 아니라 다른 K-POP 스타들의 인기를 압도한다는 점이다. 실제로 시부야 등 주요 도시에 위치한 K-POP 매장에서 장근석은 소녀시대와 카라를 능가하는 앨범 코너를 갖고 있었다.

이는 부가상품을 판매하는 K-POP(한류 전문)매장에서도 확인할 수 있었다. 소녀시대, 동방신기, 카라, 빅뱅, JYJ 등 수많은 아이돌 그룹 속에서 장근석은 이들 보다 더 많은 수의 부가상품을 판매하고 있었다.

예를 들어 티셔츠를 판매하는 코너가 있다면 다른 아이돌 그룹이 7, 장근석의 비율이 3을 차지했다. 일본에서 한국 아이돌 그룹과 경쟁하면서도 만만치 않은 기세를 누리고 있다는 얘기다.

지난 9월 SM 소속 아티스트들이 도쿄돔에 입성해 5만명의 관객을 동원했지만 장근석은 나홀로 콘서트로 4만 5천명을 동원했다. 다른 한류스타들이 감히 점령하지 못한 위치에 올라섰다는 뜻이다. 그룹이 지배한 한류 속에서도 우세한 장근석의 인기는 괄목할만하다.

장근석은 배용준이 넘지 못한 고지에 이미 올라섰다. 이제는 다른 한류스타가 뚫지 못한 길을 걸어야한다. 이 길은 많은 시행착오가 있을 가능성이 높다. 장근석의 말처럼 이번 도쿄돔 공연이 인기의 끝이 아니라 도 다른 시작이 되길 바란다.

[티브이데일리 김지현 기자 news@tvdaily.co.kr/사진=트리제이컴퍼니(위)티브이데일리 DB]